Fait social total

C'est un outil méthodologique créé par Marcel Mauss.

Il a pour principe de laisser l'objet d'étude se dévoiler lui même, c'est à dire que c'est l'individu qui donne un sens à sa pratique, et non le chercheur. Il y a là un principe heuristique, d'accès à la connaissance.

Les faits totaux sociaux sont « ceux où s'expriment à la fois et d'un coup toutes les institutions », c'est dire où l'objet néccessite qu'on se penche sur tous les domaines de la vie sociale (religion, politique, économie, histoire, esthétique...) Il illustre cela lors de son essai sur le don et contre don en prenant l'exemple de prestation totale de la Kula? et du potlatch?. Pour lui, la société s'étudie dans son ensemble par une décomposition, puis une recomposition du tout.
Ce sont des systèmes sociaux entier, des tous, dont l'on doit chercher à recomposer le sens en décrivant leur fonctionnement.